Galeriste puis historien de l’art, Joseph Billiet adhéra au Parti communiste en 1934 et donna des cours sur l’art à l’École centrale du Parti communiste en 1936.
Administrateur du Musée Carnavalet, il créa le service des musées de province, et en 1940, lors de l’exode, assura pour une grande part la défense et la protection des musées contre la guerre, puis contre l’occupant. Résistant dans le cadre du Front national des arts, il devint à la Libération directeur général des Beaux Arts et membre du conseil d'administration du Musée de l'Histoire vivante.
Il finit sa carrière comme conservateur du Musée de Malmaison et laissa une œuvre littéraire importante produite dans l'entre-deux-guerres.
Joseph Billiet