Spécialiste de Jean-Jacques Rousseau, de l'anthropologie historique de l'Algérie et de Jaurès, Michel Launay est ancien élève de l'École normale supérieure (promotion 1953).
Il a soutenu 2 thèses ; l'une sur Jean-Jacques Rousseau, écrivain politique, l'autre sur Le vocabulaire politique de Rousseau et sur Jaurès orateur. Son intérêt pour l'Algérie indépendante l'amène à publier au Seuil, en 1963, Paysans algériens. La terre, la vigne et les hommes. Membre du Centre d'histoire sociale de l'Islam méditerranéen (EHESS)
Ses archives comprennent des dossiers sur Mai 1968, sur la guerre d'Algérie mais aussi des archives de Marcel Mermoz, son père biologique.
Launay